Cash Money: Los inicios de un imperio musical

Texto por Kruze

El sello Cash Money Records es de sobra es conocido por cualquier amante del rap y del hip hop del otro lado del charco. Esta discográfica lleva más de 20 años en la industria y en estos últimos nueve ha sido una de las más exitosas empresas y una de las que mejores números ha manufacturado en la industria de la música. El sello comandado por los hermanos Williams (Baby y Slim) ha sacado a la palestra a artistas de la talla de Lil Wayne, Juvenile, B.G., Drake o Nicki Minaj entre muchos otros. Con más de 500 millones de singles vendidos en toda la historia del sello, Cash Money Records es una de las empresas más prolíficas y más rentables que ha dado el mundo de la música.

Hoy, vamos a profundizar en la cara-b del sello, vamos a viajar en el tiempo hasta finales del siglo pasado. Conoceremos más de cerca cómo desde unas calles plagadas de crimen y violencia (Nueva Orleans), los hermanos Williams han conseguido ser multimillonarios. Bienvenidos a la historia de Cash Money Records.

Nos encontramos a finales de los ochenta, donde el hip hop empezaba a asentarse como cultura en ciudades como Nueva York mientras que en el sur empezaba a llegar con cuentagotas y los primeros grupos empezaban a dejarse ver por la ciudad. En el caso de Nueva Orleans, la Ninja Crew y New York Incoporated eran los primeros grupos que empezaban a hacer ruido con raperos como el ya fallecido Tim Smooth o Warren Mayes. Probablemente, los precusores del rap en la ciudad del jazz fueron gente como Mia X, Dj Wop, Denny D o Mannie Fresh, que a la postre se convertiría en el productor musical más famoso de la ciudad. Eran años de experimentación fruto de la cultura que llegaba de ciudades más grandes como Nueva York y que empezaba a encandilar a toda una generación negra.

 

Los hermanos Williams no se hicieron esperar y ese mismo año lanzaron el primer álbum y el que se conoce como primer lanzamiento de la historia del sello a manos de un quinceañero llamado Kilo G. Su álbum, The Sleepwalker, apenas contenia siete canciones y estaba producido por Ro & The Goldfingers. Con un estilo muy oscuro y con reminiscencias del horrorcore, este álbum fue vendido a pie de calle por el sello consiguiendo unas 2000 copias vendidas. Hoy en día, el álbum se considera de culto y se vende en eBay por cerca de 1500 euros.

Más tarde, los hermanos Williams ficharon a Mannie Fresh, un productor musical que había hecho las maletas desde N.O. para ir a Nueva York donde fracasó en su aventura junto a Gregory D y Steve Hurley en D&D Records. Lo que no sabían ni Baby ni Slim, es que Mannie Fresh, de nombre real Byron Thomas, les iba a ayudar en los siguientes trece años a vender más de 23 millones de discos. Con un productor musical en la casa era hora de fichar a más talento callejero para empezar con nuevos proyectos de cara al futuro. Ahí es donde entra la figura de dos grandes grupos de la historia del rap en Nueva Orleans: PxMxWx (Project’s Most Wanted) y U.N.L.V. (Uptown Niggas Livin Violent).

De esta manera, 1993 es el primer año en el que el sello empieza a sacar diferentes proyectos y comienza a llamar la atención local. Con Mannie Fresh bajo el control del sonido, la primera referencia de PxMxWx, Legalize ‘Pass The Weed, se convierte en un referente para muchos de los residentes en la parte más baja de la ciudad (Lower 9th Ward) y especialmente para los consumidores de marihuana, que ven reflejada su afición al cannabis en la música de este trío tan particular. U.N.L.V. hace lo propio y saca su famosa y primera referencia, 6th & Baronne, junto a otros artistas que fichan por el sello, como es el caso de Lil Slim (posteriormente descubridor de Lil Wayne) o Ms. Tee, la primera rapera femenina de la historia del sello. En definitiva, 1993 es un año crucial ya que se lanzan seis trabajos, incluido el del jefe del sello (Baby) bajo el sobrenombre de B-32. La referencia se titula I Need a Bag Of Dope, de la cual no se conocía copia física en todo el mundo hasta hace dos años, momento en el que un usuario de nombre Bobito-Half la intentó vender por eBay.

 

Cash Money Records empezaba a hacerse un hueco en el panorama musical de Nueva Orleans y las ventas eran una prueba de ello. Pese a que las ventas del primer disco de Kilo G habían sido bastante bajas, U.N.L.V. gracias a sus conciertos a lo largo de la ciudad y con ese estilo gangsta aderezado por la maestría a los aparatos de Mannie Fresh, alcanzaron unas ventas de 40.000 copias de su primera referencia sin ninguna promoción. PxMxWx hicieron lo propio convirtiéndose en ídolos en su barrio natal, en los infames Iberville Projects.

Como reconocía Mannie Fresh en una charla cuando acudió a la Red Bull Academy en Madrid a la que tuve la gran fortuna de acudir, prácticamente toda la venta de material musical (cds, vinilos y cassettes) se hacía de mano en mano. «Íbamos a los conciertos y vendíamos un montón de material en la puerta de nuestros coches», señalaba Mannie. Y es que es cierto, tanto en Nueva Orleans como en Baton Rouge o más al este, en Houston (Texas), Cash Money empezaba a despertar la inquietud de los aficionados al rap.

De esta manera, llegamos a 1994 y 1995 donde por segundo y tercer año consecutivo, CMR lanza más de cuatro álbumes por año con significativas novedades. En 1994 hay tres nuevos fichajes en el sello como Pimp Daddy, Mr. Ivan o B.G.’z. Uno de ellos, Mr. Ivan, se caracterizaba por un estilo muy agresivo a la hora de cantar que en cierta manera nos recordaba a Mystikal. Además su trabajo debut llamado 187* in a Hockey Mask, destapaba una historia muy curiosa en torno a él. Hasta 2003, Mr Ivan siempre en actos promocionales y conciertos llevaba una máscara de hockey hielo de tal manera que nadie sabia en realidad quién era. Como él confirma en esta entrevista en SoundCircuit, no podía dejar su cara al descubierto dados los antecedentes de robo que tenía pendientes con la policía junto a su inseparable máscara de hockey. Buena muestra es la portada de su disco.

                                *187 es el código que usa la policía para identificar un asesinato

Otro de los fichajes que comentábamos previamente era Pimp Daddy, un residente del 9th Ward y que mantenía una relación sentimental con la única rapera del sello Ms. Tee. Pimp Daddy, de nombre real Edgar, era un cantante bounce que había perfeccionado su estilo hasta obtener el beneplácito de los hermanos Williams para sacar su primera referencia, Still Pimpin. Lamentablemente, Nueva Orleans es una ciudad que durante los noventa tenía los índices de muerte más altos del mundo entero, y el sello lo sufrió en sus propias carnes con el asesinato de Pimp Daddy ese mismo año a manos aún desconocidas.

Pero esa pérdida no podía empañar la realidad del sello, que crecía cada año más y más y que en Nueva Orleans se asentaban como un fenómeno regional a nivel musical. Buena prueba de ello es el álbum de U.N.L.V. lanzado en 1994 Straight Out The Gutta y que nuevamente sin ninguna promoción obtuvo unas ventas de 60.000 unidades a nivel local. De esta manera llegó el lanzamiento de más referencias de los artistas habituales del sello como Ms Tee (Havin Thangs), Lil Slim (The Powder $hop), Kilo G (The Bloody City) o Tec-9 de U.N.L.V. con su (Straight From Tha Ramp).

El año 1996 fue un año clave y uno de los puntos y aparte en la historia del sello. Apenas cuatro años después de la fundación de Cash Money, los hermanos Williams estaban decididos a hacer un lavado de cara a la plantilla. Esto afectó prácticamente a todos, tanto a U.N.L.V., o Ms. Tee,  como a Mr. Ivan y Kilo G. Todos vieron cómo, bajo un pretexto de falta de ambición por parte de los artistas, unido a una serie de impagos, se produjo la salida de todos aquellos que habían ayudado al sello a hacerse famoso en el sur de Estados Unidos.

Eso sí, antes de marcharse, U.N.L.V. con la ayuda del inestimable Mannie Fresh nos dejaron para el recuerdo uno de los mejores álbumes underground de rap de toda la historia llamado Uptown 4 Life, que vendió nada más y nada menos que 200.000 copias a nivel local.

Para tomar el relevo, tanto Baby como Slim ya tenían rostros para sustituir al roster habitual que había permanecido hasta ahora en la discográfica. Como he nombrado antes, en 1995 el grupo B.G.’z, formado por Lil Doogie (posteriormente B.G.) y Gangsta D (posteriormente Lil Wayne) sacaron su primera referencia: True Story. Se trataba de dos pequeños chavales (quince y trece años respectivamente) que encajaban a la perfección en la nueva hornada de talentos que buscaban los jefes del sello. La réplica vino en 1996 cuando Lil Doogie, ya bajo el sobrenombre de B.G., lanza su primer álbum en solitario llamado Chopper City. Hay que señalar que justo ese mismo año, el otro gran sello de la ciudad, No Limit, comandado por Master P y máximo rival de CMR, obtenía un contrato musical con Priority Records de treinta millones de dólares, lo que directamente incrementó la ambición de Baby y Slim.

 

Con el fichaje en 1996 de, por un lado, Juvenile, leyenda del bounce e ídolo local del barrio de Magnolia, y por el otro de una nueva fémina llamada Magnolia Shorty, Cash Money Records ya tenía preparado de cara a 1997 una nueva remesa de artistas para dar el gran campanazo en la escena nacional. Hay que señalar, que ese mismo año fallecían asesinados Kilo G y Yella Boy, componente de U.N.L.V. con tan solo 22 años. Como comentaba, para este año, el roster de CMR era de B.G., Lil Wayne, Juvenile, Magnolia Shorty y los grupos Big Tymers (Mannie Fresh y Baby) y los Hot Boys (la unión entre Juvenile, B.G., Lil Wayne y un joven chaval llamado Turk).

El primero de los lanzamientos y que captó la atención de muchos de los nativos de la vieja ciudad afrancesada fue Juvenile con su Solja Rags que propició que el álbum vendiese 200.000 copias. Éste es el primer videoclip del sello que nos da una idea de cómo y a qué nivel se hacían las cosas por aquel entonces: